“Estamos tratando de desentrañar miles de millones de años de química orgánica, y este registro orgánico puede contener el premio final: evidencia de que alguna vez existió vida en Marte”, dijo Lewis.
Si bien algunos expertos han predicho durante décadas que los compuestos orgánicos antiguos se conservan en Marte, esa predicción solo se ha confirmado gracias a los experimentos con el Mars Sample Analyzer en Curiosity. Por ejemplo, un informe de 2018 de un equipo internacional de científicos de la misión Curiosity dirigido por la astrobióloga Jennifer L. Eigenbrode en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA mostró que numerosas moléculas que contienen carbono. El carbono, tal como lo conocemos, es un elemento esencial para la vida.
La científica investigadora Dra. Jennifer Eigenbrod habla sobre antiguas moléculas orgánicas encontradas en Marte
Eigenbrod, que colaboró con Lewis en el nuevo estudio, dijo: “La presencia de materia orgánica en rocas de 3.000 millones de años que hemos encontrado en la superficie de Marte es una señal muy prometedora de que es posible que podamos obtener más información”. de muestras mejor conservadas debajo de la superficie de Marte”.
Hace décadas, los científicos predijeron que los compuestos orgánicos de Marte podrían descomponerse en sales. Argumentan que es más probable que estas sales persistan en la superficie marciana durante largos períodos de tiempo que las moléculas grandes y complejas, como las asociadas con funciones biológicas.
Si las sales orgánicas estuvieran presentes en la muestra marciana, Lewis y su equipo querían saber cómo el calentamiento en el horno del analizador de muestras marcianas afectaría el tipo de gas que liberaría. El Mars Sample Analyzer funciona calentando una muestra a más de 1.800 grados Fahrenheit (1.000 grados Celsius). El calor hace que las moléculas se descompongan, liberando parte del gas. Diferentes moléculas liberan diferentes gases a temperaturas específicas. Entonces, al observar qué gas se libera a qué temperatura, los científicos pueden deducir de qué está hecha la muestra.
“Cuando calientas una muestra marciana, hay muchas interacciones entre minerales y compuestos orgánicos que podrían dificultar sacar conclusiones de nuestros experimentos, así que lo que estamos haciendo es tratar de desentrañar esas interacciones”, dijo Lewis. pueden usar esta información cuando la analicen en Marte”.
Lewis analizó una serie de sales orgánicas mezcladas con polvo de sílice inerte para replicar rocas marcianas. También estudió el efecto de agregar perclorato a la mezcla de sílice. Los percloratos son sales que contienen cloro y oxígeno que son comunes en Marte. Los científicos han temido durante mucho tiempo que puedan interferir con los experimentos que buscan signos de materia orgánica.
De hecho, los investigadores encontraron que el perclorato interfería con sus experimentos y señalaron exactamente cómo. Pero también descubrieron que los resultados que recopilaron de las muestras que contenían perclorato coincidían más con los datos del Mars Sample Analyzer que los que no lo tenían, lo que respalda la posibilidad de sales orgánicas en el sexo de Marte.
Además, Lewis y su equipo informan que los analizadores químicos y mineralógicos del rover Curiosity pueden detectar sales orgánicas. Para determinar la composición de una muestra, un analizador químico y mineralógico emite rayos X y mide el ángulo en el que los rayos X se difractan hacia un detector.
A medida que el rover Curiosity avanza hacia una nueva área del monte Sharp en el cráter Gale, sus equipos Mars Sample Analyzer y Chemistry and Mineralogy Analyzer continuarán buscando signos de sales orgánicas.
Pronto, los científicos también tendrán la oportunidad de estudiar suelos mejor conservados debajo de la superficie marciana. La Agencia Espacial Europea (ESA) está a punto de lanzar el rover ExoMars Mars, equipado para perforar hasta 6,5 pies (unos 2 metros) por debajo de la superficie de Marte. Llevará instrumentos Goddard para analizar la composición química de las capas más profundas de la superficie marciana. El rover Perseverance Mars de la NASA no tiene instrumentos que puedan detectar sales orgánicas, pero está recolectando muestras para enviarlas a la Tierra en el futuro para pasar por sofisticadas máquinas de laboratorio en busca de compuestos orgánicos.
